Осенью 1929 года на физико-математическом факультете Томского университета была создана кафедра теоретической физики. Ее возглавил незадолго до этого приехавший в Томск из Ленинграда Петр Саввич Тартаковский. (Сведения о жизненном пути П.С.Тартаковского можно найти в биографическом словаре "Профессора Томского университета" и в книге "Физики о физике и физиках", Издательство научно-технической литературы, Томск, 1998). Тридцатичетырехлетний П.С.Тартаковский был к тому времени физиком с мировой известностью и благодаря ему уже первые исследования по теоретической физике, выполненные в Томске под его руководством и им лично соответствовали мировому уровню тогдашней теоретической физики.
Научные интересы П.С.Тартаковского лежали в это время в новейшей области - квантовой механике. Еще до приезда в Томск, в Ленинграде, он провел опыты по дифракции электронов. Его публикация по этой теме лишь на несколько месяцев запоздала относительно пионерской работы Девиссона и Джермера (на которую в работе П.С.Тартаковского есть ссылка), но совершенно очевидно, что эксперимент был выполнен Тартаковским самостоятельно (и, кстати, с гораздо большей точностью). В Томске Тартаковский воспроизвел свою установку и студенты Томского физмата первыми в России наблюдали дифракцию электронов в учебной лаборатории.
Главным теоретическим достижением П.С.Тартаковского и его учеников в Томский период его деятельности явилось построение теории внутреннего фотоэффекта в диэлектриках (внутренний фотоэффект экспериментально был открыт А.Ф.Иоффе с сотрудниками в 1921 г. в Ленинграде ). Именно в Томске П.С.Тартаковский построил законченную квантово-механическую картину этого явления и опубликовал свои результаты в ведущих физических журналах мира. Но мало этого - под его руководством в СФТИ была создана группа экспериментаторов (с участием теоретиков), проведшая в 1929-1937 г. во многих отношениях исчерпывающие экспериментальные исследования, блестяще подтвердившие все основные теоретические выводы. Участниками этой группы были В.М.Кудрявцева, В.М.Фишелев, Л.М.Ревердатто, Н.Н.феденев, В.П.Поддубный, И.К.Куршев, А.А.Соколов, В.А.Жданов. Итогом этих исследований явилась монография П.С.Тартаковкого <Внутренний фотоэффект в диэлектриках>, вышедшая в Москве в 1940 г. буквально за несколько дней до смерти автора.
В 1931 г. состоялся первый выпуск теоретиков физико-механического факультета ТГУ (так некоторое время назывался наш физмат) - это были А.А.Соколов и А.А.Воробьев. Оба они сразу же поступили в аспирантуру к Тартаковскому и в 1935 г. оба защитили одними из первых в Томске кандидатские диссертации согласно новому положению только что возникшего ВАК СССР. Самому П.С.Тартаковкому ученая степень доктора физ.-мат.наук в этом же году была присуждена ВАКом без защиты диссертации. А.А.Соколов впоследствии стал одним из крупнейших физиков-теоретиков нашей страны и многие годы был заведующим кафедрой теоретической физики в Московском университете. А.А.Воробьев уже в аспирантуре переключился в основном на экспериментальные исследования; необычайная широта его научных интересов, изумительная интуиция и совершенно уникальный организаторский талант позволили ему, занимая в течении 26 лет (1944-1970) пост ректора Томского политехнического института, сделать ТПИ одним из ведущих вузов нашей страны.
Научная тематика теоретиков Томска в первой половине 30-х годов - это квантовая механика. Помимо теории внутреннего фотоэффекта проводились исследования в области квантовой теории кристаллов и квантовой теории рассеяния электронов в веществе.
В 1936 году в Томске появился приехавший из Ленинграда Д.Д.Иваненко - создатель протон-нейтронной модели ядра, автор около трех десятков первоклассных работ в самых разных областях теоретической физики. Сразу сложилось научное сотрудничество А.А.Соколова и Д.Д.Иваненко (продолжавшееся почти 50 лет вплоть до смерти А.А.Соколова в 1986 году). Были выполнены исследования по нейтринной теории света (оформленные в 1939 году А.А.Соколовым в виде докторской диссертации) и релятивистской квантовой механике. В этих исследованиях самое активное участие принимали окончившие в 1935 году физмат ТГУ аспиранты Е.Л.Дурандин и А.Д.Ершов. Под руководством П.С.Тартаковского и Д.Д.Иваненко действовали два научных семинара, в которых участвовали все теоретики и многие экспериментаторы. Тридцатые годы были временем наивысшей активности теоретических исследований в ТГУ довоенного периода.
Весной 1937 года П.С.Тартаковский уезжает в Ленинград. Это существенно ослабило томскую теоретическую группу, однако до самой своей смерти он сохранял прочные научные связи с Томском. Например, окончивший в 1934 году физмат ТГУ В.А.Жданов вплоть до начала войны неоднократно ездил в Ленинград, где обсуждал с П.С.Тартаковским и В.Я.Френкелем результаты своих научных исследований.
В конце января 1939 г. уезжает в Свердловск Д.Д.Иваненко, а за ним в июне А.А.Соколов, возглавлявший кафедру теоретической физики после отъезда П.С.Тартаковского. Такие научные потери не могли пройти бесследно.
После отъезда А.А.Соколова кафедру теоретической физики возглавил А.А.Жданов и заведовал ею на протяжении 30 лет (до 1970 года ). Конечно, тематика теоретических исследований заметно сузилась, фактически исследования велись лишь в области теории кристаллической решетки. В период войны В.А.Жданов (не призванный в армию ввиду очень слабого зрения) оставался единственным преподавателем-теоретиком, а среди резко уменьшившихся количественно студентов лишь один (Мышкин) выбрал эту специализацию. Но все же в этих условиях теоретическая физика в ТГУ сохранилась.
По окончании войны вернулись на факультет выпускники-теоретики довоенных лет, С.М.Чанышев и В.Ф.Конусов. Увеличилась группа студентов- теоретиков, часть из которых по окончании физмата осталась в ТГУ: Е.М.Чеглоков(1949), Н.В.Кудр^вцева, Л.А.Брыснева(1951), В.А.Чалдышев(1953), В.А.Кучин, А.Ф.Терпугова(1957) и др. Научные исследования в 50-60 г. оживились, снова стали защищаться кандидатские диссертации, восстановились прерванные войной научные связи, возобновились поездки на научные конференции. Однако не произошло расширения тематики теоретических исследований - теория твердого тела была доминирующим направлением. Причин этому, объективных и субъективных, много, но мне кажется, что главными были два фактора. Во первых, Не появилось ярко выраженного научного лидера, сравнимого с П.С.Тартаковким или Д.Д.Иваненко; во вторых, в СФТИ, куда была передана вся наука физмата (и это было в то время безусловно правильно), на теоретическую физику смотрели как на "служанку эксперимента", призванную удовлетворять текущие запросы крупных экспериментальных программ, осуществлявшихся в институте. Та прописная истина, что теоретическая физика есть крупнейший самостоятельный раздел физики, имеющий собственные цели и собственные законы развития, только косвенно связанные с экспериментом была чужда СФТИ (впрочем в этом отношении в СФТИ ничего не изменилось до сих пор).
К 70 годам стало очевидным, что развитие теоретических иследований в ТГУ не следует связывать только с СФТИ, их следует развивать непосредственно на физическом факультете (так с 1948 г. стал называться физмат, от которого отделился механико-математический факультет), но это уже другая история.